Introducción
Es fascinante cómo los mayores avances científicos suelen tener orígenes sorprendentes. En concreto, uno de los tratamientos actuales más importantes de la diabetes tiene sus raíces en el veneno del monstruo de Gila. Quizá te sorprenda saber que los péptidos del lagarto inspiraron en realidad los agonistas del receptor GLP-1 (AR GLP-1) para la diabetes y la pérdida de peso.
Esta inesperada conexión entre una toxina mortal y un medicamento que salva vidas demuestra el poder de la naturaleza en la ciencia. Concretamente, los científicos que examinaban los péptidos del veneno descubrieron compuestos que podían imitar al GLP-1. Con el tiempo, estos descubrimientos ayudaron a revolucionar el tratamiento de la diabetes.
En esta guía, vamos a repasar cómo el veneno del monstruo de Gila condujo realmente a las terapias basadas en el GLP-1. Además, vamos a entender cómo estos fármacos están cambiando drásticamente la vida de las personas.
El GLP-1 y su función
El cuerpo depende de hormonas como la GLP-1 para controlar los niveles de azúcar en sangre. Concretamente, cuando comes, tus intestinos liberan GLP-1. A continuación, el GLP-1 desencadena la secreción de insulina y reduce los niveles de glucagón. Con este proceso, los niveles de azúcar en sangre descienden y ayuda a evitar picos peligrosos.
Sin embargo, el GLP-1 natural se descompone rápidamente, durando sólo unos minutos. Debido a esta corta vida útil, es difícil utilizarlo como fármaco. Por ello, los científicos necesitaban una versión que permaneciera activa más tiempo. Ahí es donde entró en escena el veneno del monstruo de Gila.
El papel del veneno del monstruo de Gila
El veneno puede parecer una fuente improbable de medicamentos, pero ha dado forma a múltiples descubrimientos farmacológicos. De hecho, más de 20 medicamentos proceden de criaturas venenosas, incluidos analgésicos y tratamientos para la tensión arterial. Algunas toxinas animales también son beneficiosas para tratar el cáncer.
El lisinopril, un medicamento para la tensión arterial, procede del veneno de la víbora de Brasil. Concretamente, reduce las sustancias químicas que bloquean el flujo sanguíneo.
En concreto, los venenos de serpientes y lagartos contienen péptidos muy especializados que interactúan con las células humanas de formas únicas. En consecuencia, los investigadores se dieron cuenta de que algunos péptidos del veneno imitaban a las hormonas naturales, lo que dio lugar a tratamientos potenciales.
Un gran avance provino de un reptil sorprendente: el monstruo de Gila.
Veneno del monstruo de Gila y GLP-1
En 1980, el gastroenterólogo Paul Ruffman, del Instituto Nacional de Salud, estaba probando el veneno en el páncreas de cobayas. Como el páncreas desempeña un papel importante en la digestión de los alimentos, Ruffman quería ver si el veneno haría que el páncreas liberara más enzimas para acelerar la digestión.
Descubrió que el veneno del monstruo de Gila, en particular, producía la reacción más fuerte. Descubrieron que una proteína del veneno funcionaba como la GLP-1, que tienen los humanos. El monstruo de Gila es un lagarto venenoso que vive en el suroeste de Estados Unidos y en Sonora (México). Puede medir hasta 22 pulgadas de largo y es el único lagarto venenoso autóctono de EEUU.
«Puede ser bastante tedioso», comparte Raufman. «La esperanza es que al final descubras algo interesante. Y es aún más tedioso si el experimento fracasa. Puedes hacer todo eso y acabar sin nada».
Más tarde, fue a finales del siglo XX cuando el endocrinólogo Daniel Drucker buscaba una hormona similar al GLP-1. Concretamente, quería que tuviera los mismos beneficios de suprimir el apetito y regular los niveles de azúcar en sangre. Pero quería una hormona que el organismo no descompusiera tan rápidamente.
Con su equipo de la Universidad de Toronto, Drucker obtuvo un monstruo de Gila del zoo de Utah. Con su trabajo, pudieron confirmar que el monstruo de Gila y su péptido único, el exendin-4, se comportaban de forma similar al GLP-1. Pero a diferencia del GLP-1 natural, el exendin-4 duraba mucho más tiempo en el organismo, lo que lo convertía en un candidato ideal para el tratamiento de la diabetes.
«No sabíamos que el GLP-1 reduciría el apetito y sería útil para perder peso», señaló Drucker. «No sabíamos que el GLP-1 reduciría los infartos de miocardio y los accidentes cerebrovasculares y mejoraría la enfermedad metabólica hepática y todas las cosas que hace ahora el GLP-1».
Posteriormente apareció una versión sintética. Pero no fue hasta 2005 cuando el descubrimiento del veneno del monstruo de Gila dio lugar a la exenatida (Byetta), el primer agonista del receptor GLP-1. Aprobada en 2005, la exenatida ayudó a los pacientes con diabetes de tipo 2 a regular los niveles de azúcar en sangre y favoreció la pérdida de peso.
Como resultado, el éxito de Exendin-4 inspiró más investigaciones sobre tratamientos basados en GLP-1, lo que condujo a fármacos más nuevos y eficaces.
Evolución de los tratamientos basados en GLP-1
Tras el éxito de la exenatida, las empresas farmacéuticas desarrollaron agonistas del receptor de GLP-1 de mayor duración con mejores resultados. En concreto, estos fármacos transformaron el tratamiento de la diabetes, ayudando a los pacientes a controlar el azúcar en sangre e incluso a perder peso.
Tratamientos notables basados en GLP-1:
- Liraglutida (Victoza, Saxenda) – Aprobada para la diabetes y la pérdida de peso.
- Semaglutida (Ozempic, Wegovy, Rybelsus) – Más eficaz, con dosificación semanal en lugar de diaria.
- Dulaglutida (Trulicity) – Inyección una vez a la semana para un cómodo control de la glucemia.
Estos fármacos actúan ralentizando la digestión, aumentando la liberación de insulina y reduciendo el apetito. Por ello, son útiles tanto para la diabetes como para el control de la obesidad.
El futuro de la medicina inspirada en venenos
Los fármacos basados en el veneno siguen inspirando a los investigadores. En concreto, los científicos están explorando nuevos péptidos derivados del veneno para conseguir terapias con GLP-1 más duraderas y eficaces.
Posibles avances futuros:
- Fármacos GLP-1 orales – Evitar las inyecciones creando una versión en pastillas.
- Terapias combinadas – Combinación de fármacos GLP-1 con otros tratamientos para obtener mejores resultados.
- Medicina personalizada – Personalización de los tratamientos en función de la composición genética del paciente.
La investigación sobre el veneno también está desvelando tratamientos más allá de la diabetes, como el alivio del dolor, terapias contra el cáncer y medicamentos para enfermedades cardiacas.
Conclusión
Antes, el veneno de serpientes y lagartos era temido como una toxina mortal. Sin embargo, se ha convertido en un tratamiento que ha salvado la vida de millones de personas. Concretamente, el veneno del monstruo de Gila ha ayudado a los científicos a desarrollar agonistas del receptor GLP-1, transformando el tratamiento de la diabetes.
Además, este descubrimiento pone de relieve el poder de la medicina inspirada en la naturaleza, demostrando que incluso las sustancias más peligrosas pueden dar lugar a tratamientos innovadores. A medida que prosiga la investigación, los fármacos basados en venenos pueden ser la clave de futuros avances médicos.
Los secretos de la naturaleza siguen revelándose: ¿quién sabe qué descubrimientos nos esperan para salvar vidas?
Preguntas frecuentes
1. ¿Cuáles son algunos agonistas populares del receptor GLP-1?
Los fármacos GLP-1 más comunes son la exenatida (Byetta), la liraglutida (Victoza, Saxenda), la semaglutida (Ozempic, Wegovy) y la dulaglutida (Trulicity).
2. ¿Cuál es el futuro de la medicina basada en venenos?
Los investigadores están desarrollando fármacos orales de GLP-1, mejores tratamientos combinados y nuevas terapias inspiradas en el veneno para otras enfermedades.
3. ¿Qué ocurre si te muerde un monstruo de Gila?
Si te muerde un monstruo de Gila, puede causarte dolor intenso, náuseas, hinchazón, vómitos, sudoración, presión arterial baja o debilidad repentina. De hecho, el YouTuber Coyote Peterson lo ha descrito como «como lava caliente corriendo por tus venas».
Sin embargo, normalmente su veneno no es mortal para los humanos adultos sanos, aunque ha habido excepciones. El tratamiento consiste en inmovilizar el miembro mordido, calmar a la víctima para ralentizar la absorción del veneno y limpiar la herida de la mordedura.
4. ¿Ha muerto alguien por la mordedura de un monstruo de Gila?
Sí, el 16 de febrero de 2024, Christopher Ward, de 34 años, murió en Colorado después de que su mascota, el monstruo de Gila, le mordiera.
5. ¿Por qué dura tan poco el GLP-1?
El GLP-1 natural sólo sobrevive unos dos minutos. Esto se debe a que es degradado rápidamente por las enzimas dipeptidil-peptidasa-IV (DPP-4)67) y endopeptidasa neutra (NEP)68).
6. ¿Qué órgano produce GLP-1?
Es el intestino delgado el que produce GLP-1 en tu intestino. Además de desencadenar la secreción de insulina del páncreas, también reduce los niveles de glucosa en sangre.
7. ¿Qué mata a un monstruo de Gila?
Depredadores como zorros, coyotes, halcones, búhos y linces depredan al monstruo de Gila. Algunos desentierran y se comen los huevos del lagarto.
Foto de David Clode en Unsplash
